Op stap in het 'graafschap' van Leopold Lippens

Burgemeester onder vuur.

• Lippens laat verloederen.
• Lippens helpt het Zwin om zeep.
• Lippens lijdt aan sloopdrift.
• Lippens is er alleen voor de rijken.

De kritiek van ambtenaren, politici en journalisten op de Knokse burgemeester Leopold Lippens (62) is niet min de laatste tijd.
Gedraagt hij zich als een niets ontziende grootgrondbezitter in zijn 'graafschap'?
Of mag Knokke content zijn met zo een man aan het roer? 
Wij stappen mee in zijn Saab, voor een tocht langs de veel besproken projecten van de burgervader en tekenden zijn reacties op de kritiek op. 
Ze zijn gewoon allemaal jaloers
Natuurlijk mag ik hier rijden. Dit is hier van ons. 150 hectare groen, midden in de gemeente.
Magnifiek toch, zegt Leopold Lippens. 

Hij stuurt zijn Saab vrolijk over het zandpad naar de exclusieve Royal Zoute Golf Club om er "de beste 'cabillaud' ter wereld" te gaan eten. 
'Dit is van ons' en 'dat was van ons' vallen voortdurend wanneer hij, ons gidst langs zijn fel besproken bouwprojecten.
Ik ken zowat elke villa bij naam.
Ik weet wie er woont en wat ervoor betaald werd, zegt , Lippens wanneer we door de luxueuze wijken in het groen rijden.
Al die bomen hebben wij aangeplant, al die wegen aangelegd. 
Altijd bochtig, nooit recht want rechte wegen zijn lelijk.
Bijna een kwarteeuw nadat vader Léon hem opdroeg zich te ontfermen over Knokke is Lippens nog steeds burgemeester, bestuurder van de Compagnie Het Zoute en eigenaar van onder meer de koninklijke golf en tennis in het Zoute, het Zwin, de Vlinderhof en tot voor kort de Zwinbosjes.

Zelf vindt Lippens dat Knokke content mag zijn met zijn vele initiatieven.
Niet iedereen is het daarmee eens.
Maar, zegt Lippens, ik ben doof voor wie alleen maar kritiek heeft en zelf nog nooit iets heeft gepresteerd.
Toch reageert Lippens fel op de kritiek van zijn tegenstanders.

Lippens lijdt aan sloop drift.

We rijden langs het Lichttorenplein en Lippens geeft af op het gebouw van de toeristische dienst. 
Voorbijgestreefd tegen 200 per uur, foetert Lippens.
Het wordt afgebroken en er komt een vuurtoren in de plaats.
Lippens wordt wel eens sloopdrift verweten. 
Zijn pleidooi om het Casino van Knokke af te breken, is koren op de molen van zijn criticasters. 
Het is 10.000 vierkante meter ruimte die niet nuttig wordt gebruikt, zegt hij. 
Lippens wil daarom van het Casino een 'entertainmentcenter' in de stijl van Las Vegas maken waar niet alleen gegokt wordt, maar aan totaalamusement wordt gedaan.
Het moet in een gebouw komen à la het Guggenheim Museum in Bilbao.
Dat is de definitie van gedurfde architectuur die minstens tachtig jaar lang er bovenuit steekt, zegt hij.

Dat het Casino architectuur is die beschermd moet worden, gelooft hij niet.
De waardevolle Magrittezaal is beschermd.
De rest is lelijk en kan zo weg, meent hij.

Kan ik hier ook al niet door?, mompelt Lippens. 
Hij rijdt zich een paar keer na mekaar vast op wegenwerken en aannemers die de doorgang in centrum Knokke belemmeren.
Hij klaagt ook over auto's die niet stoppen voor overstekende voetgangers. 
In de States krijg je daar vijftienhonderd dollar boete voor. En terecht, zegt hij.
Lippens ziet ook auto's op busplaatsen staan.
Tweeduizend dollar boete in de States, weet hij.

Tot grote verbazing van de buitenwereld besliste Lippens dit jaar dat alle busstopplaatsen in zijn gemeente verdwijnen.
De Lijn juichte dat plan dan ook nog toe. 
Zo'n bus kan toch evengoed op straat stoppen.
Zo win je parkeerplaatsen, klinkt het.

Lippens is er alleen voor de rijken

Het beste restaurant van Knokke, zegt Lippens over het clubhuis van 'zijn' golf. 
Dat het alleen toegankelijk is voor de 1.500 schatrijke leden van de club en hun gasten, vindt hij niet abnormaal.

Dat het 150 hectare grote domein verboden is voor minder gegoede buitenstaanders evenmin.
Dat klopt trouwens niet.
Ook de mannen van de reinigingsdienst spelen hier golf, de meest democratische sport ter wereld, zegt hij.
Lippens is blij dat de plannen om 'hier een park voor oudjes' aan te leggen, zijn afgevoerd en de golf gevrijwaard blijft.
Om Knokke verder te laten uitgroeien als plek op de landkaart, zouden we een jachthaven moeten bouwen. 
En een tweede golfterrein aanleggen. En een derde. Dat zou ons aantrekkelijker maken. 
Maar ja. In dit land kan dat allemaal niet, hé, bromt hij weer. 

De lang aangekondigde helikopterhaven komt er volgens Lippens gelukkig wel volgend jaar. 
Ze moet ervoor zorgen dat er minder overlast is van toestellen die in om het even welke achtertuin landen.
Er komen 60 à 70 plaatsen voor helikopters.
Ah ja,je moet het groot zien, zegt de graaf die de toer door zijn Knokke en Zoute afsluit in de club en trakteert op heerlijke garnaalkroketten, kabeljauw en dessert.

Bij het buitengaan betaalt hij niet.
Ah nee, waarom? Dat is hier van ons, klinkt het guitig.

Lippens laat verloederen.

Het was niet meer rendabel.
Dus hebben we het gesloten, zegt Lippens over het oude, prachtige vervallen zwemcomplex in de duinen. 
Ik heb schone herinneringen aan de tijd dat ik hier nog kwam baden, mijmert hij. 
Het complex ligt aan de rand van het reservaat de Zwinbosjes.
Dat is pas gekocht door de Vlaamse overheid voor 5 miljoen euro en de toestemming om er twee "lage en mooie" blokken te bouwen. 
De 20 flats zullen minimum drie miljoen euro per stuk kosten.
Met zicht op zee en op het Zwin.
Een koopje, weet Lippens. Tegenstanders beweren dat de Compagnie het zwembad liet verloederen om te kunnen bouwen.
Als we het eerder hadden afgebroken, hadden we er nu inderdaad misschien niks anders kunnen bouwen, geeft Lippens toe.

Maar het is onze eigendom.
We hadden veel vroeger heel het Zwinbosjes-gebied kunnen verkavelen. 
Dat deden we niet omdat wij van de natuur houden.
Volgend jaar wordt het oude complex gesloopt en aan de bouw van 'de laatste blok' op de Knokse dijk begonnen.
Ik weet dat al die andere hoge gebouwen aan zee storen.
Maar hoe anders kan je zoveel mogelijk mensen op zo weinig mogelijk plaats een zicht op zee gunnen?

Lippens verknoeit het Zwin

Ach, ik wil het domein moderniseren.
Nu is het niet meer rendabel.
Vroeger telden we jaarlijks 350.000 bezoekers, nu nog 200.000.
De bezoekersaantallen moeten weer omhoog en daarom wil ik investeren. 
Maar Vlaamse ambtenaren maken hem het leven zuur. 
Daar staan ze. Te onderzoeken of ik hier de weg mag heraanleggen.
Alsof dat moet worden onderzocht. 
Zijn die putten niet duidelijk genoeg, misschien? moppert Lippens als we richting Zwin rijden. 
De koeien moeten binnen de drie jaar uit de Zwinbosjes weg.
Ze zijn niet 'natuureigen '. 
In de plaats komen er pony's. Alsof die natuureigen zijn. 

Die ambtenaren passen de regels ook maar aan zoals het hen uitkomt, bromt hij.
De 135 hectaren van het Zwin zelf zijn nog steeds de persoonlijke eigendom van de familie Lippens.
Sinds 1953 heeft ze op 6 hectare van het unieke natuurgebied een vogelpark uitgebouwd. 
Prachtige inheemse vogels zoals reusachtige oehoes, raven en pleviers zitten er in wat versleten kooien.
Lippens loopt er langs en speelt liefdevol met de vogels.

De aantrekkingskracht van Het Zwin is echter tanende en Lippens wil nieuwe impulsen geven.
Ik wil 5 miljoen euro investeren in onder meer elektronische displays, kooien waar de bezoeker in kan en een tunnel in een duin "om te zien hoe de konijnen leven.
De plannen stuiten op verzet van SP.A volksvertegenwoordiger André van Nieuwkerke die het Vlaams Parlement een resolutie liet stemmen om het Zwin af te kopen van Lippens.
Van Nieuwkerke is een moeial die geeneens het verschil ziet tussen een olifant en vijf vogels, zucht de graaf.
Op de dijk die het Zwin scheidt van het vogelpark, kijkt hij geboeid naar de vogels in de slikken en schorren.
Ginder ligt Nederland.
En wat doen ze daar aan de rand van het Zwin? 
Bouwen en dan klagen dat wij hier aan moderne educatie willen doen en daar wat infrastructuur voor nodig hebben, schuddebolt Lippens.