Burgemeester Lippens ontkent smeergeld te hebben ontvangen

Vastgoedmakelaar Compagnie Het Zoute heeft nooit betaald om bouwdossiers te bekomen of te versnellen.
Als onafhankelijke medewerkers dat wel hebben gedaan, dan betreur ik dat ten zeerste.
Het gemeentebestuur en ikzelf weten evenmin van omkoping door onze gemeentesecretaris.
Mocht dit bewezen worden, dan zullen we zeer teleurgesteld zijn.

Graaf en burgemeester Leopold Lippens las gisteren, in rouwstemming, een korte persoonlijke reactie voor op het corruptieschandaal waarin zijn naaste medewerkers de spilfiguren zijn.
Alsof hij, het allemaal zopas als verontwaardigde buitenstaander vernomen had.
Mensen die al jaren ten strijde trekken tegen het «Berlusconi-achtige» Knokse bouwbeleid halen gniffelend de schouders op.
Lippens staat juridisch buiten schot, natuurlijk. Waar dienen stromannen anders voor? Maar dat hij van niets weet, is regelrechte onzin, klinkt het.

De Brugse raadkamer verlengde gistermorgen de aanhoudingsbevelen tegen Georges Jacobs, directeur-generaal van Compagnie het Zoute, en Marc Verhaeghe, secretaris van de gemeente Knokke-Heist, met een maand. Jacobs beweert dat hij «bij herhaling» steekpenningen betaalde aan Verhaeghe.
Om lastige bouwdossiers van Compagnie Het Zoute in orde te krijgen.
«Zijn bekentenissen worden bevestigd door concrete 'elementen' (stortingen, red.)», zegt het Brugse parket.
Secretaris Verhaeghe ontkent in alle toonaarden.
«Mijn cliënt heeft nooit één euro ontvangen», zegt zijn advocaat Jean-Baptiste Petitat.
«Verhaeghe en Jacobs waren goede vrienden.
Mijn cliënt kreeg ooit reizen aangeboden van Jacobs, maar dat had niets met zijn functie als ambtenaar te maken.
Het is me een raadsel waarom Jacobs nu plots met modder begint te gooien.
Allicht om zijn eigen vel te redden.»

Geschorst

Het Knokse schepencollege besliste gistermorgen - in afwezigheid van burgemeester Leopold Lippens - de secretaris preventief te schorsen.
In het kamp van Jacobs valt er voorlopig niets te vernemen.
Zijn advocaat, Dirk Dewandeleer, sloeg op de vlucht voor de journalisten.
Is Compagnie Het Zoute zo onschuldig als burgemeester en bestuurder Leopold Lippens beweert?
Puur juridisch bekeken zou dat wel eens kunnen kloppen.
Directeur-generaal Jacobs levert met zijn eigen vennootschap diensten - het dagelijks bestuur - aan Compagnie Het Zoute. Hij is niet in loondienst.
Als Jacobs knoeit om bouwaanvragen te regelen, dan is dat voor zijn rekening en moet hij, en hij alleen daar de gevolgen van dragen.
Het gerecht heeft bovendien geen aanwijzingen dat Compagnie Het Zoute de opdracht gaf smeergeld te betalen aan de secretaris.
«Wettelijk is alles netjes geregeld.
Compagnie Het Zoute werkt met verschillende nevenvennootschappen (stromannen, opperen sommigen, red.) en blijft zo juridisch ver weg van mogelijke onregelmatigheden.

Op papier, zegt Marleen Ryelandt, advocate van het Buurtcomité Casino dat zich verzet tegen de «megalomane verbouwingen» van het casino en hotel La Réserve.
«In de dagelijkse werkelijkheid zie je evenwel overal dezelfde mensen opduiken.
De familie Lippens, hun naaste 'onafhandelijke' medewerkers -Jacobs, huisnotaris Van den Bussche, gemeentesecretaris Verhaeghe,...
En dan proberen ze de mensen nog wijs te maken dat ze van elkaars, praktijken niets afweten?
Onmogelijk. Ze dienen samen één gemeenschappelijk belang: het grote geld.»

Belangenvermenging

Compagnie Het Zoute werkt momenteel onder meer aan het megaproject La Réserve.
Het oude luxehotel moet plaats ruimen voor een nieuw prestigieus vijf- sterrenhotel met 150 kamers, appartementen en congresruimten.
Daarvoor zijn negen verdiepingen en een toren van 35 meter hoog nodig en moet het volume van het huidige hotel verdrievoudigen. Stedenbouwkundig onmogelijk.
«Het Knokse gemeentebestuur wil dit via een kunstgreep- een gemeentelijk ruimtelijk uit- voeringsplan (GRUP) - toch mogelijk maken». zegt Ryelandt.
«Wie zetelt in die speciale GRUP- commissie? Secretaris Verhaeghe, Compagnie Het Zoute, notaris Van den Bussche
Deze mensen zetelen ook samen in de gemeentelijke commissie voor ruimtelijke ordening.
Hun opdracht: regels maken op maat van de projecten van Compagnie Het Zoute.
Burgemeester Lippens kijkt op de achtergrond goedkeurend toe.
Als dit geen belangenvermenging is, wat dan wel?

Via zijn medewerkers is hij rechter én partij.» Ryelandt herinnert zich nog een straf voorbeeld van «à la façon du Zoute».
«In 2003 besliste de gemeenteraad met één pennenstreek het gemeentelijk bouwreglement af te schaffen.
Dat legde beperkingen op in verband met hoogten, diepten en volumes van gebouwen.
Dat zat de rijke bouwaanvragers dwars.
Weg met dat bouwreglement, dus.
De provincieraad floot Lippens en de zijnen gelukkig terug.
Wegens onbehoorlijk bestuur en machtsafwending.»

Onafhankelijk

Is secretaris Verhaeghe in al deze projecten zo belangrijk dat sommigen hem smeergeld zouden aanbieden?
Ryelandt: «Verhaeghe is de technische spilfiguur in het Knokse stedenbouwkundige beleid.
Als jurist is hij bijzonder onderlegd in de materie.
En... hij heeft natuurlijk relaties bij stedenbouw.
Hij is zeer nauw betrokken bij alle grote projecten.
Hij adviseert de politici en bij bouwaanvragen die op gemeentelijk niveau beslist worden is hij feitelijk almachtig.
Hij is een sleutelfiguur.»

Graaf Leopold Lippens schijnt het allemaal van op zeer grote afstand te ondergaan.
Gisteren, op zijn «persconferentie- zonder mogelijkheid tot vraagstelling», onderstreepte hij fijntjes het «onafhankelijke» karakter van mogelijk corrupte medewerkers van Compagnie Het Zoute.
«Wij, de bestuurders hebben ons nooit schuldig gemaakt aan praktijken die de goede naam van de Compagnie of die van de familie Lippens in het gedrang brengen.
Over mogelijk corrupt gedrag van de gemeentesecretaris weet ik ook niets.
Beide zaken zijn zeer grote teleurstellingen». aldus burgemeester Lippens.

Of de Graaf en Compagnie Het Zoute nu een klacht zullen indienen tegen directeur-generaal Jacobs en secretaris Verhaeghe blijft een raadsel.
Lippens had gisteren geen zin in lastige vragen.
Die krijgt hij eerstdaags ongetwijfeld wel van het Brugse gerecht, dat hem en andere leden van het gemeentebestuur op de rooster zal leggen.