Onze man schuift mee aan tafel met de eerste bezoekers in het Grand Casino Knokke
“We hebben ontbeten in de auto voor de deur. Zó graag wilden we hier zijn”
En of ze het gemist hebben, de slotmachines en de roulettetafel.
Woensdagochtend was het meteen aanschuiven aan het Grand Casino in Knokke.
Na 8 maanden verplichte sluiting opende het meest prestigieuze casino van ons land eindelijk weer de deuren.
Wij schoven mee aan tafel en zagen meteen het geld rollen.
“Yes, gewonnen! En nu? Weer uitgeven natuurlijk. Winst maken? Het draait hier om de beleving."
Een stralende ochtendzon, geen wolkje aan de lucht: ideaal strandweer, zou je denken.
In Knokke was het woensdagochtend evenwel vooral aanschuiven aan de deuren van het Grand Casino.
Na 8 maanden verplichte sluiting door de coronaregels ontvingen de croupiers weer bezoekers en draaiden de ruim 150 slotmachines als nooit voorheen.
“Natuurlijk worden we nog geconfronteerd met verschillende beperkingen.
‘s Nachts een gokje wagen is bijvoorbeeld nog geen optie en aan de roulettetafel moet je afstand houden, maar het belangrijkste is dat we weer mensen mogen ontvangen”, zegt Véronique Seels, Operational Manager van het Casino.
Yes, gewonnen!
Dat er meteen tientallen mensen aanschoven om een gokje te wagen, verbaast Véronique niet.
“We hadden dit ergens wel verwacht, ja.
Maar je ziet het zelf: het draait hier niet om het pure gokken.
Het is niet omdat we een casino zijn, dat geld primeert.
De beleving staat boven alles.”
Dat laatste wordt meteen duidelijk als we de eerste bezoekers tegemoet lopen.
Met een glas champagne in de hand, kan Godelieve de Sloover nauwelijks een glimlach onderdrukken.
Ze mag dan wel 80 (!) jaar zijn, Godelieve speelt als een jong veulen.
“Ik heb als een klein kind de nachten afgeteld”, geeft de 80-jarige toe.
“Dit is toch fantastisch? We zijn thuis om 7.30 uur vertrokken zodat we zéker op tijd zouden zijn voor het openingsuur.
Gelukkig was dat het geval.
We hebben zelfs nog kunnen ontbijten in de auto voor de deur.
Maar euhm, ik kom hier niet om het grote geld op te doen of puur te gokken, hé.
Het is de sfeer, de ambiance en de beleving die ik zo heb gemist.
Online spelen interesseert ons helemaal niet."
Even verderop horen we een kranige dame juichen van plezier.
“Yes, gewonnen! Ongelofelijk”, klinkt het.
Achter het gelukzalig gezicht schuilt Karla Wiesehahn elzas, een 79-jarige Nederlandse die al jaren in Knokke woont.
“Ik heb geluk. Meteen 589 euro gewonnen”, fluistert Karla ons toe.
Als ze even later effectief het geld in handen krijgt - alle winsten worden meteen cash uitbetaald - kan haar geluk helemaal niet op.
“Wat ik met het geld ga doen? Opnieuw uitgeven natuurlijk”, lacht ze.
Eén grote familie
Ondertussen doet Operational Manager Véronique haar ronde in de speelzaal.
“Ik zie meteen heel wat bekende gezichten”, geeft ze aan.
Ogenblikken later wijst ze richting Francine als één van de vaste bezoekers.
“Ik kom hier al sinds m’n 18 jaar. Eerst met m’n ouders, daarna alleen.
Ik ben er ondertussen 70, dus je kan zelf wel tellen hoelang ik hier al kom”, knipoogt ze.
“Dagelijks kom ik eens goeiedag zeggen aan de mensen hier.
Doorheen de jaren is het een soort familie geworden.
Je maakt hier enorm veel vrienden.
De gezelligheid en ambiance is fantastisch.
Dus neen, ik kom hier zeker niet om rijk te worden. Al mag het altijd natuurlijk!”
Die beleving is voor Christiane (83) zelfs cruciaal.
De vrouw zit op haar eentje in de bar van het Casino te genieten van een koffie.
“Dat doet ik elke dag", vertelt de vrouw.
“Een mens heeft beweging nodig, toch?
Ik doe dat door naar hier te komen en te genieten van de sfeer en een koffietje.
Een uurtje, langer blijf ik meestal niet.
Af en toe een gokje, maar voor mij primeert dat zeker niet."
Aanknopen met grandeur
Retail-ceo Tom De Clercq (46) van Napoleon Games ziet het allemaal graag gebeuren.
“We hebben tijdens de sluiting van de nood een deugd gemaakt”, geeft Tom aan.
“De voorbije maanden hebben we het Knoks casino ‘futureproof’ gemaakt.
Ik geloof heel hard in beleving. Daarom hebben we gewerkt aan onze positionering.
De bedoeling is om terug aan te knopen met de grandeur van vroeger.”
Véronique Seels neemt ons mee door de speelzaal en toont enkele wijzigingen.
“De stoelen zijn veranderd en veel comfortabeler geworden voor de spelers.
Er zijn ook verschillende nieuwe slotmachines en het interieur kreeg een nieuw kleur.
Verder is het restaurant vanaf nu een zuiver visrestaurant.
Vaste klanten zullen zeker het verschil merken”, aldus Veronique.
Wat ook opvalt: een casinobezoek in Knokke gebeurt volledig coronaproof.
“Klopt”, zegt Véronique trots.
“Na elke speelbeurt gaan de machines automatisch op slot.
Pas als één van onze mensen alles volledig heeft ontsmet, kan de volgende speler de machine gebruiken.
In de zaal staan ook verschillende dispensers met ontsmettingsmiddel.
Voor ons is het belangrijk dat mensen zich hier veilig voelen. Op elk vlak.”
Luc De Moulin (68) uit Houthulst voelt zich alvast helemaal veilig, grapt hij tegen het personeel.
“Och, ik heb dit zo gemist. Samen met mijn vrouw wou ik hier zeker zijn bij de heropening.
We zijn al jaren vaste klant.
Als gepensioneerden is dit ons amusement.
Bovendien lopen hier heel wat vrienden en kennissen rond.
Rijk worden? Dat is niet de intentie van ons bezoek.
Amusement, dat staat voorop.
En straks lekker eten natuurlijk”, zegt Luc.
Toekomst
De investeringen tonen alleszins aan dat het Grand Casino Knokke de crisis goed heeft doorstaan.
“Op financieel vlak staan we zeker niet in positie om te klagen.
Online heeft veel opgevangen”, zegt Tom De Clercq van Napoleon Games, de groep waartoe het casino behoort.
“Er zijn bedrijven die véél harder hebben geleden onder de crisis.
Toch geloof ik niet dat online gokken een echte casino-ervaring kan vervangen.
Veel mensen komen naar hier voor de beleving.
Er zijn zelfs klanten die hier gewoon hun tas koffie komen drinken om te genieten van het kader en de sfeer. Dat heb je zelf kunnen zien.
Dus ja, we hebben vertrouwen in de toekomst.
Het enige jammere is dat ons feestjaar 2020, waarin we 90 jaar Casino Knokke zouden vieren, in het water is gevallen.”