Leopold Lippens (67) , Burgemeester van Knokke-Heist
Over de crisis, het failliet van Fortis en roodborstjes.
Ach wat, crisis. Toch niet in Knokke-Heist, zeker. Als je tenminste de burgervader van 's lands duurste gemeente mag geloven.
«Uiteraard hebben we een formidabele zomer achter de rug», zegt Leopold Lippens, die voor het eerst sinds lang nog eens bereid is om met de pers te praten en zo zijn eigen visie heeft op de financiële crisis.
In één moeite door neemt hij het ook op voor zijn,broer Maurice Lippens.
Die mag als gewezen voorzitter van de raad, van bestuur van Fortis dan wel worden verguisd door talloze gedupeerde beleggers, Leopold omschrijft hem als een formidabel man. «Maurice is mijn beste vriend.»
Wie Leopold Lippens wil interviewen, zet zich beter schrap. De bekendste man van Knokke-Heist, de man die Knokke-Heist in feite is, neemt geen blad voor de mond.
En hij zet de vragensteller nogal graag terug op de plek die hij verkiest.
Eigenlijk bezingt graaf Lippens nog het liefst van al de lof over zijn "parel der badsteden, waarvan hij nu al dertig jaar op rij de ongeklopte burgemeester is.
Dat ons vorstenpaar niet aan Knokke dacht toen het op zoek was naar een locatie voor twee nieuwe luxeflats, maar voor Oostende koos. En of dat niet een klein beetje steekt?
«De koning doet toch wat hij wil, zeker?», kaatst Leopold Lippens van achter zijn bureau op het stadhuis de bal terug.
«Hij heeft beslist om naar Oostende te gaan en dat is zijn formidabele voorkeurrecht. Ik begrijp die keuze volledig, want Oostende is de koningin der badsteden.
Ik vind het al mooi dat hij iets koopt aan onze Belgische kust en dat hij niet ergens in Marokko of in Frankrijk gaat zitten.»
De zomer is weer voorbij.
Zelfs in Knokke. Hoe is het hier de afgelopen maanden geweest?
«Uiteraard was de zomer in Knokke-Heist goed! We hebben een formidabele zomer achter de rug. In termen van bezonning en op het vlak van toerisme en omzet voor de winkeliers was het hier fantastisch.»
De onderliggende vraag was eigenlijk:
in welke mate weegt de financiële crisis op Knokke?
«In veel mindere mate dan elders. Er is hier geen méér- of minder- verkoop geweest. En ik zal u uitleggen waarom. Wie heeft er onder de crisis geleden?
Eerst en vooral: de zeer rijke mensen. Maar als die de helft van hun kapitaal hebben verloren, kunnen ze met de rest nog altijd perfect goed leven. Bon.
Ook de rijke mensen hebben veel verloren. Die zijn nu wel minder rijk, maar: ze hebben nog altijd genoeg.
De ambtenaren in ons land hebben niks verloren, want hun wedde blijft gegarandeerd: zij zijn niet in de problemen geraakt. De mensen die nooit iets hebben gehad, hebben uiteraard ook niks verloren.
Het zijn de gepensioneerden die in grote problemen zitten, want zij hebben belegd in structuren die inkomsten in de vorm van dividenden moesten opleveren en die dividenden zijn weg.
De middenstand heeft geïnvesteerd tot en met en verliest ook, maar: middenstanders kunnen hun verliezen nog recupereren door te werken.
Ze zullen wel meer moeten werken,maar tant pis.
Wat stel ik vast? De zeer rijke en de rijke mensen zijn naar Knokke-Heist blijven komen omdat ze nog altijd genoeg geld overhebben. de gewone mensen en de tweede verblijvers die het toerisme hier mee doen draaien. hebben hun patroon ook niet veranderd. Er is dus niks veranderd.»
De voorzitter van Toerisme Knokke-Heist beweerde dit voorjaar nochtans dat de crisis wel voelbaar is in Knokke.
«Het is Knokke-Heist.»
Pardon, in Knokke-Heist.
Volgens hem bieden steeds meer eigenaars van een tweede verblijf hun appartement of villa te huur aan om hun vaste kosten te drukken.
Terwijl het aantal te huur aangeboden appartementen in uw mooie' badstad de afgelopen jaren zo stabiel was als wat. .
«Dat is niet... volledig correct. Want u moet weten: tweede verblijvers hebben zeer schone appartementen. Die verhuren zulke schone appartementen niet. De verkoop van appartementen of huizen is niet meer of minder gestegen. Kijk en rij hier rond: er hangen niet méér 'Te Koop'-borden aan de gevels dan anders.»
Die voorzitter haalde nochtans cijfers aan: het gemiddelde aantal van 700 te koop staande panden was gestegen tot zo'n 1.000-tal. Da's toch een stijging !
«Cijfers blijven cijfers. Ik denk dat hij ongelijk heeft. Maar ik ga hem niet tegenspreken want hij mag zeggen wat hij wil.»
Niet alleen staat er volgens de cijfers meer vastgoed te koop in Knokke-Heist, de vastgoedprijzen waren er nooit zo laag en er zou door de crisis ook een pak minder animo en sfeer zijn in de Golfclub.
«Het doet me plezier dat u zulke domme vragen stelt! Ik heb u nooit in de Golfclub gezien en ik zit daar alle dagen: waarom spreekt u dan over de Golfclub?
Als ik zeg dat uw dagblad een, merde is omdat anderen mij dat hebben ingefluisterd, ja: als we zo gaan redeneren. kunnen we van alles beginnen te zeggen.
De vastgoedzaken draaien hier even goed als vroeger. Met misschien. , misschien een kleine aanpassing van de prijzen. Maar misschien lagen de vastgoed prijzen de afgelopen jaren dan ook gewoon te hoog.»
U heeft toch zelf gezegd dat u zich stoort aan al die 'Te Koop'- bordjes aan de gevels in Knokke-Heist.
«Omdat die bordjes zo lelijk en groot zijn. Daarom.»
Mijnheer Lippens, met alle respect: maar wilt u dan echt zeggen dat de crisis, die overal, in heel de wereld, voelbaar is, uitgerekend in Knokke niet heeft gespeeld ?
«Knokke blijft altijd gespaard van grote crises. Er zijn er die geld verloren, maar er zijn er ook die geld wonnen.»
Bizar. Uitgerekend hier zou je anders kunnen veronderstellen dat zeer véél mensen Fortisaandelen hebben gehad.
«Oh,ja? En waarom, als ik vragen mag?»
Uw bekende broer Maurice Lippens heeft hier als voorzitter van de raad van bestuur van Fortis toch jarenlang enorm veel macht en invloed gehad.
«Mijn broer heeft nooit impact gehad opdat vlak! Hij heeft nooit publiciteit gemaakt voor Fortis! Dat was zijn taak ook niet. Uiteraard zaten hier Fortisaandelen. Maar ik ben ervan overtuigd dat in Knokke-Heist nog veel meer aandelen van KBC, ING en Dexia zitten. Dat de mensen maar babbelen. Ik luister daar niet naar.»
Heeft u een moeilijk jaar achter de rug ?
Gedupeerde beleggers zullen u wel vaak hebben aangesproken over de crash van Fortis en het roemloze ontslag van uw broer. !
«Niet één keer ben ik daarover aangesproken.»
Neen ? Dat lijkt zo... onwaarschijnlijk.
«Toch is het zo. Omdat de mensen volledig het onderscheid maken. Ik ben mijn broer niet en mijn broer is mij niet. Waarom zouden ze mij daar trouwens op aanspreken? Ik heb met Fortis niks te maken.
Ja, er zijn wel mensen die mij hebben gevraagd hoe het met mijn broer ging omdat ze hem goed kennen. Maar daarbuiten heb ik niet één vraag over Fortis gehad, niet één verwijt, zelfs geen discussie.
Da's toch normaal? Als de maatschappij waar u voor werkt plots slechte zaken zou doen en ik zou mijn aandelen in die maatschappij naar niks zien gaan, dan zeg ik toch ook niet tegen Christian Van Thillo dat het een schande is, zeker?
Want dat is wat de mensen zijn vergeten: dat aandelen dienen om geld te verzamelen om industriële zaken te doen draaien. Niet om snel rijk te worden. En wat hebben heel veel mensen gedaan? Aandelen gekocht omdat ze droomden dat die 20% of meer zouden opbrengen. Dat bestaat niet. Daarin zijn ze mis geweest»
U vindt dus met andere woorden dat veel mensen zich de aandelenmiserie zelf op de hals hebben gehaald
(onverstoord) «Velen zijn aandelen gaan kopen omdat ze zagen dat bepaalde mensen daar tamelijk rijk van werden en op de duur zijn ze zelfs geld gaan lenen om aandelen te kopen. Met in het achterhoofd het idee om er snel rijk van te worden. Tja, als je al geld gaat lenen om aandelen te kopen, geraak je in een straat zonder eind.»
Heeft de val van Fortis de familiebanden aangetast ?
«En wel integendeel. Geen jota is er veranderd. De familiebanden zijn nog altijd even sterk. Mijn broer is mijn broer, punt.
Wij komen zeer goed overeen. Hij is een formidabel mens, hij is mijn allerbeste vriend.»
Waarom is hij zo formidabel ?
«De mensen vergeten te gemakkelijk welke meerwaarde hij voor België heeft gehad: de laatste twintig jaar heeft hij de groei van ons land gestimuleerd. Ik zeg u:hij is een fantastisch man en ik kan het weten, want ik ken hem al 66 jaar.»
Hoe staat u nu zelf tegenover het failliet van Fortis ?
«Wat ik daarover wil zeggen, is dat de aandeelhouders van Fortis zijn beroofd door de dieven uit Nederland die duidelijk altijd dieven zijn geweest.»
Nu is het net alsof Maurice Lippens spreekt. In zijn langverwachte interview vorige week zei hij krak hetzelfde.
«Awel, ja. De Hollanders zijn dieven, altijd geweest. (doelend op de aanvankelijke beslissing van de Nederlandse overheid eind september 2008 om over de brug te komen met fors kapitaal voor Fortis dat er nooit is gekomen, red.)
En net als mijn broer vind ook ik dat de Belgische regering de aandeelhouders van Fortis heeft laten stikken.
Waarom heeft ze KBC, Dexia en ING gered? Omdat Dexia zuiverpolitiek was, KBC zuiver Vlaams en ING ook Vlaams. Fortis was duidelijk niet Vlaams genoeg.
Hadden we maar een Obama of een Sarkozy gehad. Dat zijn nog eens figuren die vooruit gaan en niet benauwd zijn. Bij ons, ach... De enige politieker voor wie ik hier nog respect heb, is Herman Van Rompuy. Een staatsman. Hij is het die ons land uit het slop heeft gehaald, gelukkig.»
Wat vindt u over de manier waarop uw broer Fortis heeft voorgezeten ?
«Ik heb geen oordeel over Fortis omdat ik ook niet op de hoogte ben van de gang van zaken van Fortis.»
U zal het er met uw broer toch vaak over hebben gehad ?
«Nooit.»
Wablief ?
Het land heeft op zijn kop gestaan.
Tienduizenden aandeelhouders hebben de waarde van hun aandelen bijna helemaal in rook zien opgaan.
Veel mensen voelen zich bedrogen door Maurice Lippens en u zou het met hem nooit over de crisis hebben gehad ?
«Zo is het. Ik hou mij niet bezig met wat hij doet. hij houdt zich niet bezig met wat ik doe. Hij praat niet met mij over Fortis. Waarom zou hij ook?
Het is nutteloos om daarover te praten met iemand die niet op de hoogte is. Maurice heeft zijn familie om op te leunen - zijn vrouwen zijn vier kinderen - en hij kan met zeer veel mensen met wie hij heeft gewerkt over de zaak praten. Ik ben Fortis-klant en daarmee gedaan. Wat ik doe in Knokke-Heist en wat hij deed met Fortis: dat is altijd gescheiden geweest. Wij moeien ons niet met elkaar.»
Maar als u elkaars beste vrienden bent: waar hebt u het voorbije jaar dan over gepraat, als ik zo vrij mag zijn ?
«Over de jacht. Wij jagen graag tezamen.»
Raken de lelijke dingen die uw broer allemaal naar zijn hoofd krijgt geslingerd u ?
«Niet in het minst. Als ge op u moet nemen wat in de kranten verschijnt, dan gaat ge kapot. En ik wens niet kapot te gaan. Wanneer het regent, doe ik mijn pluimen toe: dan valt het water er van af. Daarna doe ik mijn pluimen weer open. Ik erger mij aan niks. Nooit.»
In welke mate heeft de crisis op de aandelenmarkt u en uw familie op financieel vlak geraakt ?
«Wij hebben zeker geld verloren. Wat ik persoonlijk kwijt ben, weet ik niet. Wie zal zeggen dat ik geleden heb?
Ik had niet alleen Fortis-aandelen, hè. Ik heb er ook van KBC. En die hebben laag gestaan, maar zijn nu terug aan het stijgen. Zo dus. Wie zal het zeggen?»
Het vermogen van de familie Lippens zou in 2008, vóór de crisis, ongeveer 500 miljoen euro zijn waard geweest.
«Dat is een absurd cijfer! Gemaakt door journalisten en economisten. Idioot. Hoe zijn ze aan dat cijfer gekomen? Hebben ze het over gans onze familie, die tot in Amerika toe uit meer dan 120 mensen bestaat? Hebben ze de schilderij- en in mijn huis meegerekend? Tellen ze hoeveel gronden we hebben? Hoeveel vrouwen? Wat er allemaal in onze huizen staat? Hoe komen ze aan dat bedrag? Echt absurd.
Maar de rijkdom van de familie Lippens, dat verkoopt goed, hè. Dat de mensen denken wat ze willen, het kan mij niet schelen. En kijk mevrouw, als u nog meer. vragen over Fortis hebt, dan moet u bij mijn broer gaan.»
Oké. Ander onderwerp. Bent u een gelukkig man ?
«ja zeker. Ik voel me heel goed in Knokke-Heist: ik heb hier de zee, het magnifieke hinterland, het Zwin, de vogels en de bloemen. Thuis leef ik in de natuur, tussen mijn honden en katten. (Lippens is weduwnaar, red.) Eigenlijk ben ik een heel simpele mens, die leeft zoals iedereen. lk kom naar het stadhuis op mijn fiets of mijn brommerke, ik geniet.»
Van uw ouders kreeg u de gave van de verwondering mee. Waarover verwondert u zich zoal ?
«Over de kleine dingen. Een roodborstje, een bes, een zonsondergang, een reiger die over mijn huis vliegt. Dat is ware schoonheid. Schoonheid zit in kleine dingen.
Maar de mensen zien geen kleine dingen meer. Ik ben zeer rijk. En weet u waarom? Omdat ik drie kinders heb. Twee dochters en een zoon. Dat is mijn rijkdom. Al de rest is quatsch. En wat de mensen over de rest zeggen, interesseert mij niet.» .
Hoe lang blijft u nog doorgaan als burgemeester ?
«Niemand weet dat.»
Niemand, behalve u.
«Ik weet het al zeker niet.»
