"Knokke-Heist heeft werkvolk nodig"
Piet De Groote (55) verwacht dat zijn eerste zomer als burgemeester van Knokke-Heist een hete wordt.
Hij heeft plannen met de badplaats.
"'The summer of '69', zoals Bryan Adams zong. Eén groot feest. Maar we zijn voorbereid."
Iedereen is ook welkom, zegt de opvolger van Leopold Lippens, maar dat betekent niet dat zijn gemeente nu plots het roer omgooit:
"Wij blijven mikken op het bemiddelde segment van de bevolking.
Maar we moeten er wel voor zorgen dat de gewone man hier opnieuw wil wonen en werken."
Veertien jaar lang stond Piet De Groote als schepen en eerste schepen in de schaduw van Leopold Lippens, de merkwaardige zonnekoning van Knokke-Heist.
Hij deed het daar goed: de joviale advocaat en bakkerszoon uit Heist werd elke verkiezing populairder, hij werd de nummer twee van Lippens' lijst Gemeentebelangen, en toen Lippens in februari dit jaar overleed, was De Groote de verwachte opvolger.
En nu zit hij op de stoel van Lippens, in het burgemeesterskantoor van Knokke-Heist.
Het hele interview lang kijkt zijn voorganger letterlijk over zijn schouder mee.
Achter De Groote hangt een realistisch geschilderd portret van Lippens aan de muur.
Soms lijkt het alsof hij De Groote influistert wat hij moet zeggen.
"Voor een deel is dat ook zo", zegt De Groote.
"Ik zet in grote lijnen het beleid van de burgemeester verder.
Zijn visie op onze gemeente is een blijvende bron van inspiratie."
'De burgemeester', zegt u.
"Ik weet het.
Dat gaat ook nooit veranderen, denk ik.
Zo heb ik hem mijn hele leven lang gekend, hij heeft de gemeente 42 jaar lang geleid.
Ik voel me zelf ook nog altijd geen burgemeester.
Ik ben nu een goeie vier maanden bezig, het slorpt al mijn tijd op, maar toch dringt het nog altijd niet door. Misschien wel omdat ik me soms gewoon een bediende voel: ik heb nog geen administratief medewerker en ik beantwoord alle mails zelf.
Per dag zijn dat er gemiddeld 200."
Hoe deed Leopold Lippens dat?
"Niet. (Lacht)
Alles ging via de telefoon. Hij kon wel mailen, maar hij weigerde het.
Alleen als het echt niet anders kon, stuurde hij een superkort berichtje.
Persoonlijk contact vond hij veel beter.
En hij had gelijk: we mailen ons een ongeluk, en we denken dat het daardoor allemaal sneller gaat, maar een simpel telefoontje is meestal veel efficiënter.
Ik probeer onze diensten daar nu ook van te overtuigen: 'Als je kan, bel eens met de mensen.'"
Waarin verschilt u van Leopold Lippens?
"Ik ben toegankelijker dan de burgemeester, meer een man van het volk.
Ik heb van mijn vader geleerd dat een glimlach en een vriendelijk woordje niks kosten."
Uw vader was bakker, hij zal er wel bij gezegd hebben dat zo'n glimlach en een vriendelijk woordje nog opbrengen ook.
(Lacht) "Dat is zo. Klantvriendelijkheid is enorm belangrijk, dat beseffen wij hier in Knokke-Heist al jaren.
Ik vind trouwens dat je een gemeente ook moet runnen als een onderneming.
Voor mij is dat geen politiek ambt. Politiek interesseert me zelfs niet.
Ik heb geen partijkaart en heb op dat vlak geen enkele ambitie.
De politiek toont alleen maar hoe het niét moet.
Als Leopold Lippens zei dat er geen staatsmannen meer waren, dan had hij gelijk.
Onze democratie is zo versnipperd dat een echt beleid onmogelijk is geworden.
Ondanks alle nadelen, ben ik veel meer voorstander van het Engels of Amerikaans model, waar één partij een tijdlang alle lijnen uitzet."
Voor Knokke-Heist was Lippens absoluut een staatsman.
Of je nu voor was of tegen, hij had een duidelijke visie en voerde die ook uit.
"Maar hij was geen tiran, zoals veel mensen denken.
Het schepencollege had absoluut inspraak, en hij luisterde ook naar ons.
Een voorbeeld?
Hij wilde een projectontwikkelaar toestemming geven om in Het Zoute een groot hotel te bouwen.
Wij hebben hem op andere gedachten gebracht.
Als je één zo'n hotel in Het Zoute toelaat, is het hek van de dam en dreig je het unieke karakter van die villawijk te ondermijnen.
En hij heeft geluisterd.
Ik heb zelfs nog een beter voorbeeld.
Lippens ten voeten uit.
Toen er in België nog geen vaccins waren, was hij erin geslaagd om, via contacten in Amerika, een optie te nemen op een bestelling van 25.000 Pfizer-vaccins.
Ongelofelijk, maar wel waar.
Hij wilde die kopen voor de inwoners van Knokke-Heist.
'Dat kunnen we echt niet maken', hebben we toen gezegd.
'Heel België gaat op zijn achterste poten staan.'"
Hebt u al veel telefoons gekregen van projectontwikkelaars?
"Ja. Maar ik ben streng.
Wie hier iets wil doen, moet ook iets bijbrengen aan de gemeente.
Ik wil bijvoorbeeld dat er opnieuw betaalbare woningen op de markt komen.
Mijn voorganger had daar iets minder aandacht voor, maar we moeten nu iets doen of we schrijven ons eigen doodvonnis.
Er is werk genoeg - in de horeca, in het ziekenhuis, in handelszaken - maar vaak willen mensen hier niet komen werken, omdat ze zich hier geen huis kunnen permitteren.
Voor je het weet eindig je als Courchevel, het ooit zo legendarische skioord waar buiten het seizoen maar 1.000 mensen meer wonen.
Dan verdwijnen alle bakkers en beenhouwers, en uiteindelijk blijven ook de toeristen of tweede-verblijvers weg."
Kortom: Knokke-Heist heeft werkvolk nodig.
"Ja, daar komt het op neer."
Dat is dan de eerste keer in lang dat de gemeente iets doet om de gewone man naar hier te lokken.
"Dan kent u Knokke-Heist niet goed.
Heist is een volkse gemeente, Duinbergen is heel familiaal, hier wonen heel veel gewone mensen.
Het klopt wel dat we op vlak van toerisme en tweede-verblijvers op het beter bemiddelde marktsegment mikken, en dat gaan we ook blijven doen.
Ik zie daar ook niks verkeerds in.
Je moet als toeristische trekpleister je eigen karakter ontwikkelen en dat hebben wij gedaan.
Er komt hier binnenkort een tweede golfterrein, met een groot hotel erbij, en ik verzeker u: dat gaat ons op de wereldkaart zetten.
Maar iedereen is hier welkom.
Sommige mensen zullen zich in het mondaine karakter van Knokke-Heist niet echt thuis voelen, maar is dat zo erg?
Onze kust heeft badplaatsen voor ieders smaak."
"Frigoboxtoeristen zijn welkom, op voorwaarde dat ze zich aan de regels houden", hebt u in een eerder interview gezegd. Waarom moest dat zinnetje na de komma erbij?
"Omdat iederéén zich aan de regels moet houden. Logisch, toch?"
U hebt het voorbije jaar veel meer problemen gehad met rijkeluiskinderen uit Nederland en Frankrijk dan met frigoboxtoeristen.
Ik heb u of Lippens nooit horen zeggen dat Porsche-jongeren zich moeten gedragen.
"Pardon, we hebben die jongeren serieus aangepakt.
Boetes gestuurd naar hun ouders en een brief erbij waarin we duidelijk maken dat we dit gedrag niet tolereren.
De politie draagt nu zelfs bodycams om daders te kunnen identificeren.
Nu: de meeste van die problemen waren corona-gerelateerd.
Het sluitingsuur is een stommiteit.
Dat heeft hier alleen maar voor meer problemen gezorgd.
Ik heb er bij de minister van Binnenlandse Zaken (Annelies Verlinden, red.) al voor gepleit om deze zomer langer te mogen openhouden, maar ik heb nog geen antwoord gekregen.
Mag het niet, dan houd ik me aan de regels, maar dan voorspel ik opnieuw ambras."
Binnen vijf jaar zal Knokke-Heist niet meer herkenbaar zijn, hebt u al gezegd. Wat verandert er allemaal?
"We planten een groot bos, dicht bij de zee.
Overal zal er nog meer groen te zien zijn.
Over het tweede golfterrein heb ik het al gehad, en er komt ook een 'wavepool': een soort zwembad met kunstmatige golven voor surfers.
We bouwen ook nieuwe landmarks, grote constructies van gerenommeerde architecten die ons gezicht zullen bepalen.
Zoals Hoost, de woontoren die aan het Maes- en Boereboomplein komt: een uniek ontwerp, nog nooit gezien. Er gaat gepraat worden over Knokke-Heist."
Bij het overlijden van Leopold Lippens heeft Delphine Lecompte, wiens grootouders hier woonden, een vernietigende column geschreven.
Ze noemde Lippens onder meer een 'protserige, degoutante, wansmakelijke, snobistische, wereldvreemde tiran'.
Op slag werd haar optreden in cultuurcentrum Scharpoord geannuleerd.
"Die beslissing heeft de schepen van Cultuur genomen in samenspraak met Scharpoord, maar ik sta er wel volledig achter.
Mevrouw Lecompte heeft veel inwoners van onze gemeente gekwetst.
Waarom zouden we die vrouw hier nog een forum geven?
Dat was geen kritiek meer, maar pure razernij.
Eén onbeschofte, ongecontroleerde scheldpartij."
Dat u dat vindt, is logisch. En toch, voor het verbieden van optredens om die reden bestaat maar één woord: censuur.
"Het valt me tegen dat u zo'n akkefietje, dat ik bijna alweer vergeten was, weer opblaast."
Censuur is geen akkefietje.
"Maar dat is geen censuur. Wij zijn toch vrij om hier uit te nodigen wie we willen, zeker?
Gaan we dit interview nu echt op deze manier afsluiten?"