Piet De Groote (55), exact één jaar burgemeester van Knokke-Heist:

“De impact van Lippens was enórm, besef ik meer dan ooit.
Zelfs de Dalai Lama stuurde me een kaartje”

Op woensdag zei hij me: ‘Piet, nu moet je overnemen’.
Twee dagen later was hij er niet meer.”
Zaterdag is het exact één jaar geleden dat Knokke-Heist afscheid moest nemen van Leopold Lippens.
Hij was 42 jaar burgervader van de mondaine kustgemeente.
Grote schoenen om te vullen, beseft zijn opvolger Piet De Groote (55).
“Maar een kopie van Lippens? Die wil en zal ik nooit worden”, stelt De Groote, die de plannen voor de komende jaren uit de doeken doet en terugblikt op zijn band met Lippens.
“Zijn adressenboekje was ongeëvenaard.
Plots zei hij: ‘ik kan aan 25.000 vaccins geraken voor onze inwoners’."

19 februari 2021: het blijft voor eeuwig en altijd een zwarte dag in de geschiedenis van Knokke-Heist.
Die dag verloor de kustgemeente na 42 jaar zijn burgervader.
Een flamboyante figuur was Lippens zeker.
Maar bovenal begaan met de toekomst van Knokke-Heist.
Uiteindelijk overleed graaf burgemeester Leopold Lippens aan de gevolgen van leukemie.
“Tot een week voor zijn dood bleef hij doorwerken”, herinnert Piet De Groote zich.
“Zelfs vanuit het ziekenhuis volgde hij de gemeenteraad en zat hij vergaderingen voor.
Maar op woensdag belde hij me. ‘Piet, nu moet je overnemen’, zei hij.
Twee dagen later verloor onze burgemeester de strijd.”

Knokke-Heist was in rouw.
Eerste schepen Piet De Groote werd de nieuwe burgemeester.
Precies één jaar later blikt hij terug op een bewogen periode.
“Het is een rollercoaster van emoties geweest”, vertelt De Groote.
“Zowel familiaal als op professioneel vlak krijgt je leven een nieuwe wending.
Plots hing de nationale en internationale pers aan mijn lijn.
Ik was op slag bekend, terwijl ik eigenlijk niet graag in de spotlights sta.
Op zo’n moment besef je wel hoe groot de impact van Leopold Lippens al die jaren is geweest.
Hij heeft Knokke-Heist op de kaart gezet. Iedereen kende hem.” 

Dat Lippens veel mensen kende, bewijst een opvallend verhaal.
“Nog voor de vaccinnatiecampagne was begonnen, vertelde Lippens me dat hij aan 25.000 coronavaccins kon geraken.
Hij geloofde niet in de overheid en wou zélf onze inwoners laten vaccineren.
Uiteindelijk hebben we hem dat wel uit het hoofd kunnen praten.
Het zou enorm veel kritiek opgeleverd hebben.
Maar het bewijst wel hoeveel mensen die man kende”, stelt zijn opvolger.
“Tot de Dalai Lama toe, hé. Ik meen het.
Die man heeft me na het overlijden van burgemeester Lippens zelfs een kaartje gestuurd." 

Piet De Groote steekt zijn bewondering voor de figuur Leopold Lippens dan ook niet onder stoelen of banken. “Ik heb enorm veel geleerd van hem.
Hij had zijn mening, maar tegelijk had die man het wel zéér vaak bij het juiste eind.
We wisten natuurlijk dat hij ziek was. Maar toch is het snel gegaan.
Op een overlijden ben je eigenlijk nooit voorbereid”, vervolgt De Groote.

“En ja, dan ben je plots burgemeester van een gemeente als Knokke-Heist.
Het waren zéér grote schoenen om te vullen, hoor.

Vergeet ook niet dat we toen nog in volle coronacrisis zaten.
Terwijl ik een man van het volk ben, graag onder de mensen kom.
Maar wat moest ik doen?
Veelal zaken verbieden. Ik was op een bepaald moment bijvoorbeeld de eerste om binnen activiteiten weer te verbieden.
Dat moést, want ik zag hoe de cijfers in onze gemeente de lucht ingingen.
Dat kwam me op kritiek te staan van onder andere virologen, maar uiteindelijk volgde de federale overheid al snel.
Ja, ik besefte al snel hoe sterk je als burgemeester in je schoenen moet staan.”

Extra camera’s
Ondanks alles merk je aan alles: Piet De Groote is een gelukkig man.
“Ik ben nog elke dag fier om burgemeester van Knokke-Heist te zijn, ja”, knikt de burgervader bevestigend. “Maar noem me alstublieft geen politicus.
Ik heb ook nooit een partijkaart gehad. De mensen moeten centraal staan, het belang van de inwoners. Mensen die naar Knokke-Heist komen of hier wonen verwachten kwaliteit. Een veilige omgeving ook.”

Laat net dat laatste een van de stokpaardjes zijn van burgemeester Piet De Groote: veiligheid.
Twintig extra politiemensen, extra camera’s: het komt er allemaal.
Net zoals netheid een prioriteit is.
Uit een recente enquête blijkt alvast dat de inwoners daarover tevreden zijn.
Sterker nog: ze geven een hogere score dan een jaar eerder.
Het bewijst meteen dat ze de figuur Piet De Groote omarmd hebben.
Een andere verwezenlijking van De Groote: het bouwverbod tijdens het weekend in de toeristische zone.
“Je moet eens door de winkelstraten rijden door het weekend: het staat er vol bestelwagens. Dat willen we niet meer."

Betaalbaar wonen
Al behoedt De Groote zich voor gemakzucht.
“Op je lauweren rusten is het laatste wat je als burgemeester mag doen.
Er wachten ons verscheidene uitdagingen.
Ik ga nu even breder dan Knokke-Heist en denk aan de hoge energieprijzen.
En de duurdere winkelkar. Alles wordt duurder.
We mogen dan wel het beeld hebben van een rijke gemeente te zijn, maar ook hier leven mensen in armoede. Verdoken armoede vaak.
Ik hoop echt dat de nationale politiek snel ingrijpt, anders komen we op een punt waarop de mensen hun inkomen enkel nog kunnen gebruiken voor hun primaire behoeftes.” 

We zijn nu al bezig met het Knok­ke-Heist van 2040 en 2050.
We bouwen bijvoor­beeld ook onze eigen waterfa­briek