"Mensen willen hier zelfs langer blijven dan nodig"

Sinds de start van de vaccinatiecampagne in Vlaanderen behoort Knokke-Heist steevast tot 'de beste leerlingen van de klas' op vlak van vaccinatiegraad.
"Door de oudere bevolking zeker?", klinkt het dan steevast, maar daar denken ze in de kustgemeente anders over.
"Het is een combinatie van factoren", zegt burgemeester Piet de Groote (GBL).
Wij gingen op bezoek in het vaccinatiecentrum op zoek naar het succesrecept.

Het is woensdagvoormiddag en de parking van sportcentrum Molenhoek in de schaduw van het trainingscentrum van Club Brugge in Westkapelle staat goed vol.
Toch valt meteen op dat er van een wachtrij aan de ingang geen sprake is.
"Eerst even de handen ontsmetten en je koorts meten. Dan mag je verder", glimlacht één van de vrijwilligers. Goedgekeurd voor de dienst wandelen we het centrum binnen waar Gunther De Pauw en Kristof Demeulemeester ons staan op te wachten.
In normale tijden maken ze deel uit van de Sportdienst Knokke-Heist, maar samen met enkele collega's zetten ze al weken hun schouders onder de organisatie van het vaccinatiecentrum.
Dat heeft gevolgen: zo schrapt Knokke-Heist alle eigen grote sportevenementen tot september.

"Door de uitstekende inzet van de sportdienst behoren we tot de koplopers in de vaccinatiestrategie en we willen dan ook verder gaan op deze ingeslagen weg en zo snel mogelijk onze volledige bevolking laten vaccineren", zegt burgemeester Piet De Groote.
"De volksgezondheid gaat voor en daarom hebben we de beslissing moeten nemen om de geplande sportevenementen, die de sportdienst organiseert, te annuleren deze zomer."

Van een gelaten sfeer is bij Gunther en Kristof gelukkig geen sprake.
"In het begin wisten we niet goed wat te verwachten. Je rolt er als het ware in.
Ondertussen loopt alles wel vlot.
Eigenlijk zien we het elke dag opnieuw als een apart evenement dat tot in de puntjes geregeld moet worden", legt Gunther uit.
Een festivalsfeer heerst er niet in het sportcomplex, maar wél zijn alleen maar gelukkige mensen te zien.
En dat is heus niet alleen te wijten aan het krijgen van een coronavaccin.
"Dank u, dank u.
Zeg je zeker aan iedereen hier dank u?
Wat een toporganisatie", horen we Christiane Lippens (77) zeggen tegen één van de vrijwilligers.
De vrouw heeft net haar tweede prik gekregen en is zichtbaar onder de indruk van de manier waarop alles wordt geregeld.
"Fantastisch, echt waar. Schrijf dat maar op", komt de zeventiger ons vertellen.
"Ik denk dat ik ongeveer iedereen op m'n route persoonlijk bedankt heb."
De vrouw is slechts één van de vele inwoners die al is gevaccineerd.
Ruim 62 procent van de inwoners van de kustgemeente kreeg al een eerste prik.
Daarmee behoort Knokke-Heist tot de absolute koplopers in ons land.
"Als ik zie hoe alles hier verloopt, verbaast me dat zeker niet", gaat Christiane verder.
"Persoonlijk voelt het natuurlijk goed om eindelijk dat vaccin te krijgen.
Het normale leven en de vrijheid is in zicht.
Ik blijf wel voorzichtig, maar een terrasje pakken ze me dezer dagen toch niet af."

Mond-aan-mondreclame
Even verderop zit Edith Formesyn (77) aandachtig te luisteren.
Zij kreeg enkele minuten eerder haar tweede prik en wacht geduldig tot haar 'wachttijd' afgelopen is. "Gelukkig hebben ze me Pfizer gegeven. Met AstraZeneca had ik toch getwijfeld.
Al die verhalen op het nieuws ... Ze maken de mensen bang hé", vertelt Edith.
"Ach, ik kan alleen maar hopen dat het normale leven snel terugkeert.
Wat mis ik het theater ... Wees maar zeker: vanaf het mag: ga ik naar een voorstelling."

Gunther en Kristof horen het allemaal aan met de glimlach.
"Weet je, veel mensen zijn blij dat ze hier eindelijk nog eens iemand zien.
Er ontstaan spontane, gezellige babbels.
Er zijn zelfs mensen die hier véél langer dan die 15 minuten zouden blijven zitten", zegt Gunther opgetogen. "Onze belangrijkste taak is om alles vlot te laten verlopen én de mensen een goed gevoel te geven.
Als iedereen met de glimlach een vaccin krijgt, doet dat al veel.
Vergis je niet: mond-aan-mondreclame over vaccineren werkt nog altijd het beste."

Dat laatste bevestigt ook burgemeester De Groote.
Net zoals de tientallen vrijwilligers is hij trots op de hoge vaccinatiegraad in zijn gemeente.
"Dat heeft dus zeker niet alleen te maken met de oudere bevolking in Knokke-Heist", zegt De Groote duidelijk. "Iedereen die zich hier laat vaccineren, is vol lof over de werking.
Dat is de beste reclame die je kan wensen. Het trekt de laatste twijfelaars over de streep."

In taxi gesprongen
Dat de organisatie op punt staat, kunnen we tijdens ons bezoek met eigen ogen vaststellen.
Plots blijkt dat er tijdens een thuisvaccinatie één van de mensen weigerde om gevaccineerd te worden met Johnson & Johnson, waarvan er maar één prik nodig is.
Meteen schieten de verantwoordelijken in gang.
Ze hebben namelijk weet van een inwoner, een zeeman die werkt op een baggerschip en met zijn beroep op de prioriteitenlijst staat, die staat te springen om een prikje te krijgen.
Nog geen uur later staat Eddy Versporten (49) in de rij bij de dokter.
Opvallend: hij kwam daarvoor helemaal uit Antwerpen.
"Ik was daar aan het werk op ons schip, maar ben meteen in een taxi gesprongen.
Ik had tot een bepaald uur de tijd, dus de chauffeur heeft wel wat extra gas gegeven", glimlacht Eddy.
Het bewijst dat het coördineren van een vaccinatiecentrum géén routineklus is.
"Wie geen vaccins verloren wil laten gaan, moet snel en kordaat handelen", knikt Gunther.
"In al die maanden zijn hier amper zeven vaccins verloren gegaan.
Ja, daar zijn we best trots op. Het is het werk van een heel team."

Enkel eigen inwoners
Wat ook de vaccinatiegraad in Knokke-Heist ten goede komt, is dat élke prik in het centrum naar de eigen inwoners gaat.
"Dat komt omdat Damme verkoos om samen met gemeenten uit het Meetjesland een vaccinatiecentrum op poten te zetten.
Ook Blankenberge verkoos een eigen centrum samen met Zuienkerke en De Haan", legt De Groote uit.
Hoe dan ook: in de kustgemeente hebben ze de ambitie om tot het einde van de campagne alles op alles te zetten om iedereen zo snel als mogelijk te vaccineren.
"Dan kunnen we eindelijk weer op stap met de OKRA", vatten Christiane Amys (76) en Dirk Smits (77) hun gevoel samen.
"Sinds de coronacrisis zijn we toch wel wat sociaal contact verloren.
Ik gaf naailes, mijn man ging vaak kaarten én we gingen vaak op reis naar het zuiden van Frankrijk.
Dat we nu een vaccin kregen, wil niet zeggen dat we dat allemaal meteen terug gaan doen.
We mogen niet meer dan een ander hé..
Maar als het weer mag?
Dan zal je ons niet veel thuis aantreffen", besluit het koppel met een positieve noot.