Piet De Groote, zes maanden burgemeester van Knokke-Heist

“Met alle respect, maar wij hoeven geen Tien Om Te Zien”
Knokke-Heist zal mondain zijn of zal niet zijn.
De tweede thuis van Jean-Claude Van Damme en andere wereldsterren.
De plek waar Marc Coucke een luxueus vijfsterrenhotel mag neerplanten.
Dat is de visie van nieuwbakken burgemeester Piet De Groote.
Al legt de opvolger van Leopold Lippens ook nieuwe accenten.
Veiligheid, betaalbare woningen en de stijging van de zeespiegel zijn drie prioriteiten.

Strandbar La Plage, Heist.
Het is maandag in de late namiddag.
Duistere wolken verdringen de nietige zon.
Het verhaal van deze zomer.
Piet De Groote neemt een alcoholvrije mojito.
De man vertelt honderduit over zijn eerste zes maanden als burgemeester.
Dat zijn leven dooreen gegooid is, zegt hij.
Maar hij geniet ervan. Zichtbaar zelfs. Hij straalt.
“Ik ben fier dat ik burgemeester mag zijn van deze mooie gemeente.
Je moet eens rond je kijken.
Wist je dat wij vijftien jaar geleden de enige waren met strandbars?
Vandaag volgt iedereen ons voorbeeld.
Knokke-Heist is een trendsetter en zal dat blijven.”

In Oostende is een tiener gestorven in zee.
Kan een gemeente zich daartegen wapenen?
“Dat kan overal gebeuren, vrees ik.
Onze redders zijn nochtans uitstekend opgeleid.
De Noordzee is echter één van de meest verraderlijke zeeën wereldwijd. (denkt na)
Weet u wat anders zou moeten?
In België is het verboden om te zwemmen in zee, tenzij er redders zijn.
Dat leidt tot gemakzuchtig gedrag.
We zouden dat moeten omkeren, zoals de meeste landen.
In Nederland bijvoorbeeld is het toegelaten om te zwemmen in zee, maar dan wel op eigen verantwoordelijkheid. Dat is beter.”

Op politiek vlak is het wél een ‘hete zomer’ aan de kust.
Wat denkt u van de coalitiewissels in Blankenberge en De Panne?
“Ik wil me niet moeien met de interne politiek van andere gemeenten.
Ik kan wel zeggen dat het absurd is dat de Vlaamse regering de spelregels halfweg de legislatuur verandert. Het is te belachelijk voor woorden.
Eén persoon kan plots een volledige coalitie opblazen.
Ik ben op zich niet tegen het nieuwe gemeentedecreet, maar het had aan het begin van een legislatuur moeten ingevoerd worden. (zucht)
De politiek is weer geen goede beurt aan het maken.”

Politiek interesseert me niet, zei u eens. Wat doet u dan op deze stoel?
(lacht) “Dat was geen grap, hoor. Ik meen dat. Ik heb ook geen partijkaart.
Maar de lokale politiek, en zeker die in Knokke-Heist, is anders dan de nationale politiek.
Wij zien de gemeente als een bedrijf.
De burgemeester is de ceo.
Wij zijn nooit tegen mensen en partijen, wij zijn vóór ideeën, gelijk van wie die ideeën komen.
Dat zijn de woorden van Leopold Lippens, waar ik helemaal achter sta.
Wij doen hier niet aan politieke spelletjes.
Als iemand een goed idee heeft, meerderheid of oppositie, dan voeren we dat uit.”

Let op of ik ga nog geloven dat Knokke-Heist het politieke paradijs op aarde is.
(lacht) “De steun die onze lijst krijgt van de bevolking, is toch het beste bewijs?
Wij zijn goed bezig.
Ik denk trouwens dat er in veel gemeenten zal afgestapt worden van de traditionele partijen.
Het zal niet lang meer duren.
De mensen zijn de traditionele politiek zó beu.
Ik zou iedereen aanraden om te doen zoals hier.
Op onze lijst Gemeentebelangen vind je mensen van alle strekkingen.
Wat telt, is dat ze het goed menen met onze gemeente.”

Wat vindt u van de afschaffing van de opkomstplicht voor de lokale verkiezingen?
“Ik ben voor vrijheid, dus ook voor vrijheid om te stemmen.
Ik denk trouwens dat het op lokaal niveau weinig verschil zal maken.
Omdat de mensen zich betrokken voelen bij hun lokaal bestuur, zullen ze ook hun stem willen uitbrengen, volgens mij.”

De komst van Coucke en Versluys, La Réserve dat weer een vijfsterrenhotel moet worden, het hippe Community House in Heist,
de aanleg van een kunstmatig surfpark in Westkapelle: is het mondaine karakter aan het terugkeren?
(verrast) “Terugkeren?
Het is nooit weggeweest. Coucke en Versluys kennen Knokke al veel langer, hoor.
Ik kan alleen maar toejuichen dat de private sector wil investeren in onze gemeente. Knokke-Heist is groot geworden dankzij privaat-publieke investeringen.
Dat is ook het model voor de toekomst.”

Was u blij met de overname van La Réserve door Coucke en Versluys?
“Uiteraard. Het is belangrijk dat we weer vijfsterrenhotels kunnen aanbieden, want de vraag daarnaar is groot.
Ik spreek bewust in meervoud, want er zullen binnenkort nog vijfsterrenhotels aangekondigd worden.
Waar of van wie kan ik helaas nog niet zeggen.
Alleen dit: er zal de komende drie jaar véél ten goede veranderen in onze gemeente.
Ik wil daarom ook de strijd aanbinden met Airbnb.
Er zijn er nu 2.900: dat is veel te veel.
Ik zou die liefst uit onze toeristische centra weren, zoals Brugge doet.”

Is Knokke-Heist echt nog aantrekkelijk genoeg voor de Frank Sinatra’s en Marlène Dietrich’s van vandaag?
(resoluut) “Wees maar zeker. Kent u Knokke Hippique?
Dat is een wereldberoemd paardenevent.
De dochter van Bruce Springsteen komt daar, de familie van Bill Gates. (op dreef)
Zij vinden Knokke-Heist allemaal wauw.
Wij hebben dan ook álle troeven om hen te verwennen: een prachtige dijk, veel groen, chique winkels, lekkere restaurants.
Je zou schrikken welke sterren hier allemaal een stekje hebben.”

Jean-Claude Van Damme weet ik. Wie nog?
(lacht) “Dat kan ik niet zeggen.
Wij gunnen iedereen alle privacy.
Van Jean-Claude is natuurlijk geweten dat zijn ouders hier wonen en dat hij hier getrouwd is.
Maar je kan je niet voorstellen wie hier nog allemaal thuis is.
Internationale sterren, grote politici, captains of industry, noem maar op.
Eén iets ontbrak nog: een aanbod aan vijfsterrenhotels.”