Achter de schermen in Knokke: waar draait de politieke oorlog om?

Er vindt een politieke aardverschuiving plaats in Knokke-Heist, waar leden van de meerderheidspartij Gemeentebelangen vandaag beslisten om niet met burgemeester Piet De Groote als lijsttrekker naar de volgende gemeenteraadsverkiezingen te trekken. 
En wat is de rol van de familie-Lippens?
Over zijn aanblijven als burgemeester werd niet gestemd, maar ook daar worden nu vraagtekens bij geplaatst. Hoe is het zover kunnen komen? “Wij maken al enkele maanden een implosie mee.”

Wat is er vandaag gebeurd?
Zo’n vijftien vooraanstaande leden van de partij Gemeentebelangen in Knokke-Heist kwamen samen op een geheime locatie om er te stemmen over de toekomst van de partij. 
Op vraag van burgemeester Piet De Groote zelf werd diens lijsttrekkerschap voor de gemeenteraadsverkiezingen in 2024 openlijk in vraag gesteld. 
De stemming, waarop een aantal schepenen, de partijvoorzitter en onder meer ook Valéry Lippens — zoon van Leopold — aanwezig waren, verliep geheim. 
Expliciete cijfers worden niet bekendgemaakt, de uitslag wel. 
En die was duidelijk: deze partijleden willen niet met burgemeester Piet De Groote als leider naar de volgende verkiezingen.

Hoe is het zover kunnen komen?
Knokke-Heist kwam het voorbije jaar voortdurend slecht in het nieuws. 
Eerst met de scholenkwestie, waarbij het gemeentebestuur twee basisscholen wilde overhevelen naar het Gemeenschapsonderwijs (GO!), maar op stevig verzet stuitte. 
Het spierballengerol werd door de gouverneur teniet gedaan. 
Meer nog: het schepencollege besliste uiteindelijk — op de vooravond van een extra gemeenteraad — om alles toch bij het oude te laten en bijgevolg gezichtsverlies te lijden.

Er waren uitlatingen van huidig schepen Antoine Geerinckx (Gemeentebelangen), die zijn burgemeester een gebrek aan leiderschap verweet. 
En er was de zaak-Kris ­Demeyere (Gemeentebelangen), de eerste schepen die vorige maand opstapte en beticht wordt van belangenvermenging. 
“Burgemeester Piet De Groote hield hem te lang de hand boven het hoofd”, klinkt het binnen de partij. 
Vorige week plaatste Vlaams minister van Binnenlands Bestuur Bart Somers (Open Vld) het gemeentebestuur onder verscherpt toezicht. 
Vrijdag kondigde de gemeente maatregelen aan om in de toekomst ­fouten te vermijden.

Op politiek vlak was Knokke-Heist decennialang een baken van rust. 
Het spel van nationale partijpolitiek was aan wijlen Leopold Lippens niet besteed. 
Hij besliste de grote dossiers vaak zelf, ook zonder medeweten van zijn schepenen.

Waarom staat Knokke-Heist onder verscherpt toezicht?
De audit zou nogal nadelig zijn voor het huidige gemeentebestuur. 
Voor de lokale oppositieleidster Cathy Coudyser (N-VA) staat de audit symbool voor ‘een totale systeemcrisis’ in Knokke-Heist. 
“Er is bij iedereen een totale normvervaging”, schreef het Vlaams parlementslid in een persbericht. Coudyser ­hekelde het “uitwassen van een bestuur met een absolute meerderheid van één partij die meer dan veertig jaar bestuurt, met politici die in dat systeem opgroeien en met een ambtenarij die niet meer alert is”.

Waarom willen partijgenoten De Groote niet als sterke man in 2024?
Terwijl Leopold Lippens ‘untouchable’ was, bleek Piet De Groote vooral een volksfiguur. 
Graag gezien door de mensen, maar minder door zijn politieke mede- en tegenstanders. 
Binnen zijn partij is uiteindelijk opstand uitgebroken. 
Recent verkoos de fractie achter de rug van de burgemeester Tine Gobert (Gemeentebelangen) als vervangster van schepen Demeyere, nadat De Grootes voorkeurskandidate was weggestemd. 
Vooral jongere partijgenoten hebben genoeg van de oude cultuur.
Er zijn duidelijk voor- en tegenstanders van Piet De Groote binnen zijn partij. 
Maar de tegenstanders wonnen vandaag. 
Zij lieten weten: “We hebben beslist om volop voor een nieuw hoofdstuk te gaan. We benadrukken het belang aan positieve kernwaarden, integriteit en continuïteit.”

Wat zeggen de politieke tegenstanders?
“Wij maken al enkele maanden de implosie van Gemeentebelangen mee", zegt Cathy Coudyser namens N-VA. 
“Het is nog een jaar tot aan de verkiezingen. We zitten nu met een college dat het vertrouwen in zijn burgemeester opzegt. Het is nu echt tijd voor verandering.” 

Wat is de rol van Valéry Lippens, zoon van Leopold en steeds op de voorgrond tredend?
Die zou wel eens doorslaggevender kunnen zijn dan iedereen denkt. 
De jonge Lippens zei eerder al niet zo geïnteresseerd te zijn in politiek engagement, maar stuurde afgelopen week een e-mail naar alle leden van Gemeentebelangen om zijn zorgen kenbaar te maken. Er wordt gefluisterd dat hij straks toch de Knokse politiek induikt. 
Valéry Lippens was er zaterdagochtend trouwens bij toen de stemming werd gehouden. 
“Mijn vader (...) zou de situatie die vandaag binnen Gemeentebelangen bestaat niet waarderen”, schreef hij in zijn e-mail.

Volgend jaar kiest Knokke-Heist voor het eerst in bijna vijftig jaar een ­andere burgemeester dan Leopold ­Lippens. 
Gemeentebelangen dreigt zijn jarenlange ­absolute meerderheid kwijt te spelen. 
En dus probeert de jonge Lippens de erfenis van zijn vader van de ondergang te redden.

Kan Piet De Groote aanblijven als burgemeester?
In principe wel. Er worden geen uitspraken gedaan over zijn huidige rol als burgemeester, enkel over het lijsttrekkerschap. 
Maar het zit eraan te komen dat De Groote de eer aan zichzelf houdt. 
In een eerste reactie zei hij vandaag dat hij tijd nodig heeft om alles op een rijtje te zetten. 
Hij benadrukte zelf dat hij om de stemming had gevraagd. 
Als De Groote opstapt, dan lijkt eerste schepen Jan Morbee (Gemeentebelangen) de nieuwe (tijdelijke) burgemeester te zullen worden.